Наблюдения за сооружением монументальных термитников вдохновили ученых на создание специальных роботов-строителей. Эти роботы, подобно термитам, были лишены централизованного управления и руководствовались при этом простыми правилами поведения, актуальными «здесь и сейчас». Роботы воспринимали присутствие других роботов и положение стопок строительных кирпичей и, умея манипулировать кирпичами, возводили требуемые постройки. Так ученые показали, что сложные задачи возможно выполнить с помощью автономно действующих единиц, которые ориентируются в местной обстановке и снабжены одинаковыми простейшими правилами поведения.

Трое специалистов из Института Висса Гарвардского университета сконструировали роботов, которые предназначались для строительства. Правда эти роботы больше напоминали игрушки, и должны были не столько возводить настоящие высотки, сколько показать возможности альтернативных систем управления. Эти миниатюрные роботы умели складывать строения из специальных кирпичиков, но их действия сильно отличались от работы всех предыдущих моделей. Представим себе процесс возведения дома. Сначала архитектор делает чертеж, потом нанимаются рабочие, к ним приставляется знающий прораб, который способен прочесть чертеж и руководить рабочими. Потом строительство начинается, рабочие в соответствии со своими навыками выполняют последовательные операции, прораб пытается оптимизировать процесс. Прочность и удобство здания зависит от талантов архитектора и опыта и совести прораба и исполнителей.

Но есть и другой способ что-то построить. Его реализуют общественные насекомые, например термиты. У них нет изначального плана, представленного главным термитом-архитектором, у них нет централизованного управления в лице прораба. Есть только отдельные насекомые, которые выполняют простые строительные операции. Они руководствуются не приказами начальника, а простыми правилами поведения, соответствующими ситуации «здесь и сейчас». Их действия полностью зависят от текущей обстановки, от того, какие операции выполняли их собратья на предыдущем этапе. Такой принцип координации действий называется стигмергическим (см. Stigmergy). В результате у термитов получаются сооружения не менее величественные, чем человеческие небоскребы. Они создают их, несмотря на отсутствие продуманного плана и централизованного управления.